Сегодня выдался поистине жаркий денек, и Малина то и дело смотрела на небо – не идет ли откуда-нибудь спасительной тучи? Но небо так и оставалось девственно чистым, и по нему проплывали лишь только какие-то жалкие обрывки облачков. Ничего не мешало чертовому солнцу безжалостно жарить землю и всех живых существ, и Речная порядочно измоталась, то и дело спускаясь к реке, чтобы попить. Густая, пушистая шерсть и вовсе превращала все в ад, и рыжая сейчас с радостью бы обменялась шкурой с какой-нибудь короткошерстной кошкой. Когда воительница вернулась с изнуряющей охоты и бросила добытую дичь в общую кучу, то кое-как доползла до ближайшего тенька и обессиленно свалилась на землю, с облегчением чувствуя прохладу. Прикрыв глаза, она повернулась спиной к палаткам и пообещала себе всего лишь немного отдохнуть перед тем, как снова покорно идти на самопожертвование. Жизнь в лагере текла спокойно и размеренно, правда, немного вяло. Мимо прошагали Зарянка с ее наставником, и зеленоглазая мысленно пожелала им удачи. Где-то позади пищали котята и переговаривались между собой ученики, и самка полностью расслабилась.

В какой-то момент воительница поняла, что чуть не задремала, и вовремя одернула себя. Одновременно с этим из палатки оруженосцев послышался сдавленный крик и какая-то возня. Рыжая подняла голову, поставив уши назад и какое-то время прислушиваясь к звукам. Решив на всякий случай проверить, все ли у них нормально, Малина поднялась и неспешным шагом направилась к источнику шума, уже с такого расстояния различая две фигуры, маячащие в проходе. Дойдя до них, она немного пригнула голову, заглядывая в палатку. Внутри кошка четко могла разглядеть мечущегося Лягушонка. Зеленоглазая знала, что котенка обычно защищала его сестра, и запоздало вспомнила, что сама видела, как только что она ушла на тренировку. Ну, что ж поделать, придется ей выполнять священный долг Супермена и спасителя. Нахмурившись, Речная прочистила горло, пристально смотря на двух охранников, стоящих на выходе. Обернувшись, они взглянули на того, кто осмелился помешать им, но почему-то нахальные ухмылки разом слетели с их морд. О воительнице по имени Малина они слышали достаточно, правда, большинство слухов были далеко не положительными, но котятам и их хватало. Сразу как-то засуетившись, оруженосцы прыснули в разные стороны, и количество задир существенно уменьшилось. Немного смягчив выражение морды, самка поглядела на Лягушонка, который мог теперь свободно выйти наружу. Те ученики, что были внутри, заметили спешное ретирование своих друзей, но когда заметили причину, стушевались и отступили вглубь палатки. И вот так грозная Малина одним своим безмолвным появлением навела целый террор среди оруженосцев, разом прекращая всю дедовщину.

– Выходи, – благодушно обратилась спасительница к Лягушонку, отступив немного назад. Все равно сейчас ей нечего было делать, так почему бы не перекинуться парой слов с учеником? Заодно можно у него спросить, почему он не дает своим обидчикам сдачи. А если дело хорошо пойдет, то еще и научить его парочке примеров. Главное, чтобы Каркуша не увидел и не приревновал страшно свою наставницу. Но уж с этим рыжая ничего не могла поделать, потому что души не чаяла во всех котятах и просто не могла сосредоточиться на ком-то одном. И что ее огорчало больше всего, так это детская жестокость и стремление унизить слабого. Так что если уж зеленоглазая не всегда могла быть в лагере, чтобы контролировать ситуацию, то могла бы показать Лягушонку, как защищать себя. Это избавило бы ее от лишнего беспокойства, равно как и Зарянку, его сестру. В конце концов, он самец и должен уметь не давать себя в обиду и не терпеть все молча.

Когда Лягушонок все-таки вылез из палатки, Малина довольно махнула хвостом, приглашая его за собой. Но долго идти не пришлось – она всего лишь отвела оруженосца ближе к тени, которую отбрасывали камыши. Сев, она снова глубоко вздохнула, радуясь, что хоть каким-то способом можно избежать расплавления заживо. Правда, совсем не радовала мысль о том, что рано или поздно нужно будет снова подставлять свою шкуру солнцу. Но пока что думать надо было не о том, и воительница посмотрела на ученика, маячащего перед ней.

– Нуу… огромное спасибо! Хотя я привык, меня нечасто спасают «несестры», – поблагодарил свою спасительницу котенок, и на мордашке его расцвела неподдельная улыбка. Рыжая почувствовала, как внутри нее разливается тепло; признательности в виде ответных улыбок она любила больше всего, – а я слышал, что ты очень сердитая. Но Каркуша о тебе всем нам рассказывал, – Речная вспомнила о своем непоседе-ученике. А она-то думала, что поворчать он любит. И не преминет упрекнуть ее в излишней сухости или посетовать, что она заваливает его заданиями. – А ты давно тут, все слышала? Пожалуйста, не спрашивай про причины! – на самом-то деле зеленоглазая и слышать не слышала, из-за чего разгорелась вся это потасовка. У нее были определенные догадки, но их она отмела в сторону. Раз Лягушонок не желает вспоминать и говорить о неприятном инциденте, то так уж и быть.

– Ничего не слышала, – отозвалась Малина, внимательно глядя на собеседника. – Неужели ты позволяешь им задирать себя? – прищурившись, задала она вопрос. Она не делала ставку на то, что он еще маленький. Ведь если его сверстники так жестоки по отношению к другим, то и пестрый котенок не должен давать им спуску. Все-таки храбрость и умение постоять за себя должны воспитываться с раннего возраста. Может быть, его сестре и нравилось защищать братика, таким образом чувствуя себя старше и сильнее, но вот ему ничего из этого на пользу точно не шло. Он ведь все же должен вырасти в грозного кота-воителя, а слабость как-то не особо сочеталась с обычным набором качеств, присущим оному. И рыжая только рада была бы избавить оруженосца от вечного страха перед другими.

Малина аккуратно подсела поближе к оруженосцу, чтобы как можно меньше народу слышало этот разговор. Ей было весьма некомфортно, когда в общении с собеседником она затрагивала нешуточные темы, а потом оказывалось, что кто-то вдруг услышал это краем уха. Да и сам Лягушонок, наверное, не хотел бы беззаботно болтать об этом на весь лагерь. Кошка быстро обвела взглядом поляну, но там все равно практически никого не было. Отбросив подозрения, Речная снова участливо поглядела на котенка, поигрывая кончиком хвоста. Пусть ей поначалу и было жарко, стоявшая в тени прохлада и серьезный разговор вернули воительнице ясность разума. Она уже вошла в привычный режим некого психолога, приготовившись анализировать услышанное и придумывать различные решения, при которых проблема бы вдруг разом испарилась сама собой. Впрочем, ответ ученика все равно повернул в другую сторону, которую рыжая несколько не ожидала.

– Это уже другое дело, тут зависит от причины. И моей сестры, – взгляд его стал суровее и пристальнее, словно котик раздумывал, стоит ли продолжать свой рассказ. Но, отбросив сомнения в надежности собеседницы и решив продолжить, раз уж начал, Лягушонок снова стал говорить. Зеленоглазая сосредоточенно вслушивалась в его слова, едва заметно покачивая головой. Конечно, ей хотелось верить, что котенок всего лишь преувеличивает, что присуще котятам его возраста. К тому же, он всегда был довольно-таки тихим, робким и скромным, поэтому вполне мог принимать даже безобидные выходки соплеменников, как серьезные ошибки. И как хотелось Малине просто сказать «не принимай близко к сердцу»! Оруженосцы, с которыми изредка доводилось перекинуться словами, были так милы, дружелюбны и безвредны, что у воительницы и язык не поворачивался их обвинить. С другой стороны, раскрывалась другая их сторона, нахальная и бесстрашная, когда рядом не стоят старшие. Как раз в это и отказывалась верить кошка, хотя все факты и так были налицо. Пришлось со страдальческим вздохом принять тяжелую истину, взвалив на плечи еще немного груза. К вечным и насущным проблемам добавлялась еще и излишняя агрессивность среди учеников, и рыжая считала в какой-то степени причастной и себя по непонятным причинам. Придется в ближайшее время пораскинуть умом над тем, как бы утихомирить разошедшихся котят. В будущем злобность все-таки может только усилиться, а такой расклад событий зеленоглазой совсем не улыбался. Значит, записываем-с в план действий на будущее проведение разъяснительных работ среди молодежи. Как бы то ни было, Речная смутно догадывалась, почему на Лягушонка так нападают. Не только лишь потому, что он не может дать отпора, но и из-за слухов, шастающих по племени. Краем уха воительница как-то слышала чье-то неосторожное высказывание по поводу происхождения двух котят. Тогда Малина не придала ему особого значения, да и из головы быстро выветрилось, потому как мысли были не тем заняты. Но теперь, возвращаясь к той сплетне, кошка невольно задумалась о его правдивости. Но сейчас ей не хотелось заострять на этом внимания, и тем более опрашивать по этому поводу оруженосца.

– Будьте сильными, – просто ответила воительница, сверкнув глазами. Пока что им нужно быть выше всего этого, не обращать внимания на издевки, а если вдруг что, то и наподдать в ответ. Речная решила не спрашивать, кто именно пристает к ученикам; парочку из них она уже видела, а про остальных уж догадается. Да и сам Лягушонок не стал бы выдавать своих обидчиков по многим основаниям. – Если что, я всегда с вами, – рыжий хвост осторожно, но мягко пробежался по спине оруженосца. Несмотря на непростой характер Малины, в племени она все равно была персоной уважаемой, и ее словам бесспорно доверяли. Так что в экстренной ситуации она могла бы стать покровителем двух учеников и замолвить за них словечко. – Тебе стоило бы поучиться у Зарянки. Наберись мужественности и постарайся отбить у других всякое желание обижать тебя, – зеленоглазая говорила безо всякого презрения, ни в коем случае не стараясь задеть или унизить. Скорее, просто советовала, что следует сделать.

– Конечно… Спасибо, – пробормотал Лягушонок, постаравшись сделать вид, что советы его приободрили, но кошка видела, что он остался все таким же опечаленным. Малина едва слышно вздохнула, качнув головой. Котенку все-таки действительно стоило бы послушать, что ему говорят, а не пропускать мимо ушей. А еще ему не помешало бы обзавестись действительно сильной мотивацией, а не вешать лапки каждый раз, как только сверстники снова начнут приставать к нему. – Я попытаюсь… Стать сильнее, да. Может, подучу боевые приемы и уже не буду казаться для них игрушкой, – кошка опустила глаза, смотря, как собеседник разочарованно царапает землю. Все-таки хорошо, если он говорит это от чистого сердца; не очень-то ей и понравился весь этот разговор. Но что ж, правду, какой бы горькой она ни была, в большинстве случаев все-таки стоит знать. – Зарянка в основном на тренировках, меня в основном задирают, когда ее нет. А приемы получаются у меня не очень хорошо, вот, – котик совсем расклеился, и рыжая несколько заколебалась, раздумывая, что бы еще ему такого сказать. Вселяющего надежду на радужное будущее. Но вдруг ни с того ни с сего оруженосец воспрянул духом. Зеленоглазая могла только удивляться тому, как быстро их настроение меняется с одного на другое. – Но я постараюсь, честно! Я даже начну заниматься дополнительно, на охоте, чтобы я мог дать отпор этим нахальным котам! – он воодушевленно расплылся в радостной улыбке, поверив наконец в свои силы. На душе у Речной немножко отлегло, и теперь она могла не беспокоиться хоть о чем-то. – Спасибо! Ты дала мне надежду на «светлое будущее»! – рыжая кивнула. Но все же большинство надежды он дал себе сам, даже вдохновившись на такую речь. Остается только надеяться, что его желание бороться не исчезнет со временем, а только укрепится. И не успела Малина что-либо сказать, как подошел наставник Лягушонка, коротко позвав его за собой. – Если у меня не будет получаться, то мы с Зарянкой можем их всех одолеть! А если и так не получится, то мы позовем тебя, хорошо? – кошка согласно кивнула, мягко улыбаясь в ответ на подмигивание ученика. – До встречи, Малина! – проследив за удаляющейся парочкой, воительница выдохнула, радуясь, что все прошло более чем успешно. Она все-таки сумела наставить своего собеседника на верный путь и развеселить его.

Теперь Лягушонок хотя бы не будет трусить каждый раз, когда к нему подходят другие ученики. По крайней мере, рыжая надеялась на то, что он не растеряет всю свою храбрость, когда увидит своих обидчиков. Ну нет, это слишком цинично с ее стороны, почему бы он должен это делать? Если вдруг и что, то теперь у котенка в числе союзников есть не только Зарянка. Да и вообще, у него ведь есть наставник, и они наверняка уже подошли вместе с ним к тому моменту, когда пора разучивать боевые приемы. Вот и пусть потренируется на обидчиках вволю. Самка мысленно усмехнулась своей свирепости, решив, что если вдруг дело дойдет до чего-то серьезного, то попытается и выгородить Лягушонка. Кстати, что насчет грозных задир? Она ведь хотела поговорить с ними, когда все это закончится. Конечно, она не любила читать лекции, да и не считала, что это сколько-нибудь помогает воспитанию, но слова были ее хоть и редкими, но меткими. Рыжая никогда не повышала голос и не говорила чего-либо лишнего, но после воспитательной беседы с ней  большинство учеников резко изменяли взгляды на жизнь. Речная кинула взгляд на палатку оруженосцев, к которой уже потихоньку стекались некоторые оруженосцы. Среди них были и те, которых зеленоглазая разогнала ранее. Прочистив горло, она поднялась на лапы и направилась к ним, стараясь идти бесшумной походкой. Когда котята обернулись, то было уже поздно бежать, и над ними возвышалась сама старшая воительница. Застыв, они с ужасом взирали на свою кару небесной. Малина прищурилась, пристально смотря на них. Предстоял долгий разговор.