Сегодня Медолапка проснулась раньше обычного. Причиной послужило солнце, пара лучей которого случайно заглянула в палатку оруженосцев, тем самым и разбудив кошечку. Та, впрочем, была совсем не против: припомнив вчерашние разговоры воителей о том, что в ближайшие дни жара спадать не собирается, она довольно быстро привела себя в порядок и клубочком выкатилась на главную поляну. Там почти никого не было. Лишь несколько воинов - к вящему разочарованию ученицы, Змея среди них не оказалось - куда-то собрались.
Медолапка не знала, проснулся ее наставник или уже ушел в лес. Можно было бы, конечно, сбегать к палатке воинов и посмотреть, нет ли его там, да только примеченный ученицей отряд соплеменников, кажется, решил все свои вопросы и теперь бодро направлялся к выходу из лагеря. Делать кошечке сейчас было нечего, так что... Так почему бы не пойти с ними? Вдруг они идут не просто на охоту или в патруль, а задумали что-нибудь очень интересное? Да и вообще, Змей же не будет против, если она пойдет с ними, правда?
Встрепенувшись и сбрасывая последние остатки сна, желтоглазая со всех лап побежала за почти ушедшими котами. Те, услыхав за спинами чей-то топот, недоуменно обернулись - кто это вдруг за ними погнался? К несчастью, затормозить перед соплеменниками разогнавшаяся кошечка не успела, вследствие чего врезалась в одного из них.
- А можно я пойду с вами? - радостно выдала Медолапка, поспешно отскакивая от пошатнувшегося от удара воина. Виновато прижав уши к голове, она приготовилась к отказу и выговору по поводу своей неуклюжести.
- А тебя наставник отпускал? - вопросом на вопрос добродушно ответил другой воин, по всей видимости, взявшего на себя роль возглавлявшего патруль. Медолапка потупилась, соображая, стоит ли лгать или лучше говорить правду. Но воители поняли все быстрее, чем она дала ответ, и посоветовали оставаться в лагере. И ушли, быстро позабыв о ней и как ни в чем не бывало болтая о своем.

В результате забытая всеми Медолапка целое утро бродила по лагерю, ничего не делая. Любой истинный лентяй на ее месте провел бы это время с гораздо большей пользой, чем она: например, нашел бы какое-нибудь замечательное местечко на солнышке и вздремнул, пока никто не дергает. Но неуемную кошечку сей расклад не устраивал совершенно, и она честно пыталась заняться чем-либо полезным. Увы, ее попытки успехом не увенчались.
Но только загрустившая кошечка признала свое поражение в борьбе со скукой, как сразу начало происходить нечто любопытное. Она всего на минутку-другую прикрыла глаза, и за этот коротенький отрезок времени на поляну высыпала целая толпа котов! И все переговариваются, ахают, глазеют на кого-то или что-то, некоторые ворчат и хмурятся. Мгновенно заинтересовавшись незапланированным собранием, Медолапка подскочила и буквально втиснулась в кучу соплеменников, намереваясь пробиться в первые ряды. Желтоглазая даже порадовалась своему росту в тот момент — она относительно легко проскользнула между крупными воителями.
Вопреки ожиданиям, взгляду ученицы предстал вовсе не тигр из бабушкиных сказок, а обычный котик. «Он... Он из Речного племени?» - глаза оруженосца заблестели. За всю свою недолгую жизнь она видела Речных котов лишь однажды, когда ее взяли на ее первый и пока последний Совет.
Через некоторое время народу стало поменьше, а потом все и вовсе разошлись. Медолапку, скромно отошедшую к палатке учеников, грызли противоречивые чувства. Она не была уверенна, что ей можно разговаривать с котом из другого племени, но... Но ей так хотелось! Ведь он мог — нет, обязан был быть! - прекрасным собеседником, у него столько можно спросить и узнать! «Я не должна упустить этот шанс!».
Наконец она решилась. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что на нее никто не смотрит, она осторожно приблизилась к коту. Сердце стучало очень быстро, мысли вдруг запутались, а затем все разом разлетелись, оставив в голове одну пустоту. Открыв рот, кошечка попыталась что-то промялить:
- Эм... А... Ну... - растерявшись, она пыталась найти хоть какие-нибудь слова. Первым, о чем ученица вспомнила, был вопрос: - это правда, что вы умеете плавать? - выпалила кошечка и навострила ушки, надеясь услышать ответ. Под «вы» желтоглазая имела в виду всех Речных котов.

Коты-воители часто давали окружающим прозвища, нередко бывающие даже обидными. Саму Медолапку эта порой незавидная участь иметь кличку обошла стороной, чему была несказанно рада. Она знала некоторые прозвища соплеменников, и не сказать, что те сильно нравились ей, скорее наоборот. Имена красивее и лучше описывают кота, считала она, потому что не могут быть обидными и обязательно имеют смысл. Сейчас, рассматривая незнакомца, желтоглазая еще более уверилась в правильности своего мнения.
Соплеменники часто называли Речных котов "рыбьемордыми". Вот за что, скажите? За то, что они рыбу едят? Ну и что в этом такого, из-за чего нужно сразу так обзываться? Сумрачные коты и вовсе ящерицами и змеями не брезгуют, но их же не называют "змеемордыми" или "ящеромордыми"! По крайней мере, ученица никогда не слышала этих слов в адрес членов своего племени.
Да и на "рыбьемордого" котик совсем не походил. Обычный кот, с обычной мордой, никакого сходства с рыбой Медолапка не заметила. Хотя она и рыб-то, если честно, никогда не видела, только слышала о них.
- Да-а, мы это все умеем! А вы разве не умеете?
"Всё-таки умеют? Вот здорово!" - восхитилась ученица, отрицательно мотнув головой. Признаться, за вспышкой восхищения пришел неприятный холодок зависти. Наверно, соплеменники не поняли бы ее, однако Медолапке хотелось когда-нибудь попробовать окунуться в речку и поплавать в прохладной воде. "Жа-а-алко, у нас негде", - тоскливо протянула она в мыслях, думая о воде и одновременно с тем словно набрав прозрачной жидкости в рот. То есть снова дав своей робости взять верх и пытаться выдавить из себя хоть слово.
Последующий поток слов, правда, дал трещину в мысленной стене неуверенности. И вопрос, не так давно мучивший кошечку, не заставил вернуться ее в свою скорлупу. Она даже отвечать на него не стала.  Почему она должна отчитываться, в конце концов? Она тут не тайны военные рассказывает, ни о чем серьезном не говорит и вообще ничего запретного не делает. Да и наставника пока поблизости не видно.
Прогнав мрачные мысли, Медолапка сразу почувствовала себя легко и свободно. А имя ученика - на воителя кот не был похож, поэтому желтоглазая решила, что он, как и она, был оруженосцем - позабавило ее, и ученица прыснула со смеху.
- Лягушонок? За что тебя так назвали? - если бы кошки умели улыбаться, то ученица сейчас точно бы в улыбке расплылась. - Мы вот лягушек иногда на ужин едим... А ты как-то невкусно выглядишь, - заявила она, окидывая подозрительным взглядом нового знакомого. "Что у него общего с лягушками? Не зеленый, невкусный. Может... Ну конечно же! Точно! Идея! Как же я сразу не догадалась!".
- Ты, наверно, прыгать можешь, как лягушка? - спросила кошечка. Услышав последние слова ученика, она, уже полностью избавившись от проклятой застенчивости, хвастливо сказала: - я тоже воительницей скоро буду. А зовут меня...
Договорить желтоглазая не успела, поскольку кот неожиданно бросился на нее и повалил наземь. Сперва Медолапка крайне удивилась подобному повороту событий, затем разозлилась на себя. Она всего лишь хотела поговорить с ним, а он напал на нее! Она ничего плохого ему не сделала, так почему же он на нее набросился? Вот и не верь после такого старшим, утверждающим, что это только на первый взгляд все соседи белые пушистые, а в действительно так и ждут повода атаковать тебя!
Лягушонок был на порядок выше и крупнее нее, и его внезапный удар выбил весь воздух из легких кошечки. Во время падения, когда еще только удивление охватило желтоглазую, она что-то там невразумительно пискнула от неожиданности. Потом уж принялась извиваться, попутно глотая спасительный воздух. "Опять меня мой рост подводит!".
К счастью, кот быстро слез с нее. Вскочив на лапы и вперив в ученика сердитый взгляд, Медолапка отметила про себя, что Лягушонок почему-то во время "атаки" даже когти не выпустил. Про царапины говорить и вовсе не стоило - их и в помине не было.
- Ты чего кидаешься? - обиженно засопела ученица, приглаживая растрепавшуюся шерстку.
- Я просто....это...тебя спасал. Для  справедливости в лесу, вот!
- От кого? Рядом же никого нет! - воскликнула желтоглазая и в следующий момент заметила белое пятно на лапе кота. Взгляд Медолапки потеплел, когда она наконец поняла причину "нападения". Кошечка виновато пробормотала слова извинения за свою невысказанную обиду. "Мышеголовая я, видимо. Поднимать тревогу собралась уже было, да".
- Вот же мышиный помет!
- Скорее птичий, - фыркнула ученица, - но всё равно спасибо. Спас ты меня, благородный защитник! - без всякого намека на ехидство произнесла кошечка. И добавила: - Я что сказать-то не успела... Я Медолапка, вот. А тебя за что Лягушонком назвали? - когда хочет, желтоглазая может быть надоедливой, лишь бы нашелся вопрос, шибко ее интересующий.

Если кошечка не ошибалась, то скоро сюда должен был придти либо предводитель, либо глашатай. По правде говоря, Медолапка предпочла, что бы пришел всё-таки глава племени. Неуверенность-то касательно вопроса, можно ли ей разговаривать с Лягушонком, она отмела, но возможность получить по ушам всё равно никто не отменял. Самое важное - получить в качестве наказания уборку подстилок старейшин. Ну, или чтобы ее заставили целый день выполнять все их просьбы.
- Я слишком маленькая и юркая, он меня не поймает! - насупившись, запротестовала Медолапка. "А если поймает, то я укушу его за лапу, и он меня выронит. Или меня кто-нибудь спасет. Но это только в самом крайнем случае!". Она кивнула не то себе, не то ученику. - Как хочешь. Но мне твоя настоящая личность нравится, правда, - "Несмотря на то, что он Речной кот, мне он нравится. Интересно, у них все в племени такие? Буду в следующий раз на Совете, приглянусь к ним", - пообещала себе желтоглазая.
- А это уже...личная тайна, - Лягушонок отвернулся, и Медолапка понурилась, сделав вывод, что этот кот не прыгает, как лягушка. Но и вкусным он по-прежнему не казался, да и шерсть позеленеть не успела. Тогда почему его так назвали? У кошечки кончились идеи. А рассказывать ученик эту, по его словам, тайну, он явно не собирался.
Надежда, обыкновенно умирающая последней, почти потухла в душе ученицы, когда ее новый знакомый развернулся и на одном дыхании протараторил свою историю. Медолапка только глазищами пару раз удивленно хлопнула.
- Ясно. А мне нравится! Необычно. Но я никому не расскажу, раз это тайна, честно-честно, - горячо заверила она и, услышав за спиной шорохи и вскочив, отвернулась от Лягушонка. Оказалось, что кто-то из оруженосцев только проснулся, учуял запах другого племени и, не зная, в чем дело, аж вылетел из палатки с возгласом "атакуют!". Прищурившись от яркого солнца, он, еще не совсем проснувшись и потому пошатываясь, недоуменно уставился но Медолапку и Лягушонка.
- А... А... - растерялся он, - а где враги? Я почуял Речных котов, почему никто не сражается?..
- Тут только один Речной кот, - пожала плечами кошечка, - и нас вовсе не атакуют. Мы ждем предводителя, - напустив на себя важный вид, объяснила она. "Не атакуют же? Лягушонок же - не шпион? Или его послали вперед, в качестве приманки7? Вдруг где-то рядом бродит патруль?" - соплеменник своим недоумением навел ученицу на подозрительные мысли. Обернувшись к новому знакомому и укоряя себя за то, что на спросила об этом раньше, она поинтересовалась:
- А тебя на нашу территорию что привело?
- Шпион он, как пить дать, - заворчал сонный ученик, начавший что-то бурчать себе под нос по поводу странных соседей, которым у себя дома не сидится. Оглядев поляну и окинув Лягушонка неприязненным взглядом, он лениво поплелся обратно в палатку, чтобы там спать дальше.

Скорее всего, угроза была шутливой, но Медолапка восприняла ее всерьез. Кто их, Речных котов, знает? Лягушонок был совершенно не похож на оруженосцев ее родного племени, что подтверждало хотя бы это самое знакомство. Кошечка не больно-таки общалась со сверстниками, потому немного знала об их характере. Но даже крох ее знаний хватало для уверенности, что встречи, подобной сегодняшней, с ними никогда не произойдет. Вернее, не произойдет с большинством из них. Неболап, если бы был учеником, точно приставал бы к Лягушонку похлеще желтоглазой. "Нужно будет познакомить их. Они точно поладят", - кошечка посмотрела в сторону палатки воителей - вдруг оттуда сейчас выйдет ее друг? Затем она вспомнила, что молодой воитель должен был отправиться в патруль, и ушел из лагеря приблизительно в то время, когда Лягушонка только привели в лагерь.
- Вот если бы я захотел, то напал на тебя. Такую беззащитную и мелкую. Но...
- Не называй меня мелкой! - мгновенно взвилась Медолапка, почувствовав болезненный укол внутри. Конечно, Лягушонок не мог знать, что любое напоминание о маленьком росте раздражало и порой даже обижало ученицу. "Не мелкая, а маленькая. И всё равно в этом есть плюсы!".
- Ты хорошая. И чем-то даже на меня похожа. Так что ты мне нравишься, ясно?..
Кошечка замерла и удивленно заморгала, не ожидая такого резкого поворота событий. И она снова - в который раз за это необычное утро? - потеряла дар речи, даже не представляя, что сказать в ответ. Ей редко говорили, что она хорошая, умная и далее по списку. Обыкновенно ее дразнили, мол, она еще малявка, которой место в яслях, а не среди отважных и могучих оруженосцев. Поэтому за, казалось бы, такие для кого-то обычные слова Медолапка ощутила прилив благодарности к ученику, не прогнавшему ее при неудачной попытке завязать разговор, ставшей, судя по всему, первым шажком на пути к дружбе.
И тут Лягушонок раскрыл, как считала желтоглазая, свою главную тайну - как он оказался на территории племени Теней. По мере того, как он говорил, ученица испытывала всё больший интерес по отношению к юному коту. "Я бы на его месте сделала тоже самое". Правда, она не призналась себе, что поступила бы так из-за боязни показаться слабой. Медолапка на мгновение представила, какое бы уважение заслужила, дойди она - неуклюжая, сторонящаяся всех малявка, которая сражаться-то толком не умеет! - до лагеря соседского племени. Глаза воспрянувшей духом кошечки заблестели, и она решила попозже поговорить о возможности такой прогулки с Неболапом. Тогда ученице вовсе не казалось, что это будет нарушением закона или что ей банально сил и ловкости не хватит для подобного дела.
- Возле самого лагеря? Ничего себе! - восхищенно ахнула Медолапка. - Я никому не скажу. "Если ученик без особых усилий так далеко забрел на нашу территорию, то чего уж говорить об опытном воителе?.. Да, нам нужно лучше проверять свои границы! Вот когда я вырасту и стану воительницей, к нам..." - довести свою мысль до конца она не успела, поскольку к ним приблизился Серозвезд.
Весь восторг ученицы сразу как-то поутих под строгим взглядом предводителя. Она вытянулась в струнку и честно, чуть виновато посмотрела ему в глаза. По правде говоря, она действительно сразу почувствовала себя тем нашкодившим котенком, который сбежал из лагеря без разрешения или разворошил травы целительницы. К кошечке вернулся страх - сейчас ее наверняка накажут.
- В первый и последний раз! - повторила Медолапка слова главы племени, активно закивав. С ее плеч будто гора свалилась. Мысленно заверив себя, что в противном случае она всё равно была бы не против поухаживать за старейшинами, ученица обрадовалась избежанию наказания. "Я ведь ничего плохого не сделала".
- Удачи! Пока!
- Мы же еще увидимся, правда, Лягушонок? - прошептала она так, что бы старшие не услышали. Затем, поддавшись порыву, лизнула в ухо нового приятеля и уже громче попрощалась: - и тебе удачи! Увидимся на Совете!
"Мы увидимся, я знаю. И я обазтельно познакомлю тебя с Неболапом. Хотя, может, вы уже знакомы?.. Да не важно, вы всё равно должны быть или стать друзьями..." - она не трогалась с места до тех пор, пока хвост последнего из воителей, сопровождающего ученика к границе, не скрылся в кустах. Только потом она отряхнулась, тихо, немного грустно вздохнула и отправилась на поиски наставника.