На лес во всем своем величии опускалась ночь, сменяя вечер и принося с собой темноту и тишину. Последнюю нарушала небольшая группа котов, сломя голову несущихся прочь от родного лагеря. На Серебряном поясе сияли тысячи звезд, вместе с луной освещая воителям путь. Причудливыми тенями стояли вокруг деревья, кусты и камни. Почти полностью сливались с ними в этой темноте и коты, и лишь запах мог с точностью подсказать им путь.
Вдалеке слышались резкие крики и гневные возгласы. Шум битвы звал Перо Ястреба вперед, к Нагретым камням. Столь отчетливая вонь Речных котов, посмевших нарушить Воинский закон и переступить границу меж племенами, вызывала почти пьянящую злость. Больше всего сейчас Перу хотелось вцепиться когтями в шкуру врагов, выдрать их лоснящуюся шерсть и показать, кому принадлежит и всегда будет принадлежать эта земля.
Нагретые камни с каждой секундой становились все ближе. Грозовые воители спешили к своим соплеменникам, которые первыми заметили нарушивших границу врагов и уже вступили в неравный бой. По прибытию сразу стало понятно, что у небольшого Грозового патруля не было шансов. Речные коты в разы превосходили их численностью, и обессиленные, израненные соплеменники с явным облегчением встретили подкрепление.
На этом небольшом кусочке земли развернулся серьезный и опасный бой. Перо Ястреба выпустил когти. Посреди сражения его решимость возросла в разы, он чувствовал невиданный прилив сил. Все, кроме этого маленького клочка земли потеряло значение. Воитель четко видел лишь соплеменников и врагов, сражающихся друг с другом; ни время, ни что-либо еще сейчас не имело никакой власти. Краем глаза он заметил, как крупный Речной кот старается прижать к земле хрупкую Грозовую воительницу. Одним мощным прыжком Перо сбил врага с лап, вцепившись в его толстую шкуру. Челюсти крепко сжались на загривке Речного воина, когти оставляли глубокие кровавые отметины. Почувствовав азарт битвы, Перо почти потерял способность трезво мыслить. В чувства его вернул неожиданный и очень сильный удар по голове. На секунду потемнело в глазах; воитель отпустил загривок врага и отшатнулся назад. Перед глазами все размылось и превратилось в огромное цветное пятно. Но через пару секунд мир вновь обрел ясность; с трудом Перо успел увернуться от очередного удара когтистой лапы. Перенеся свой вес на передние лапы, Грозовой воитель с силой ударил врага задними лапами прямо по голове. Краем глаза он увидел, что кто-то еще приближается к нему сбоку. Прикинув свои шансы, Перо отпрыгнул в сторону, пока враги окончательно его не окружили, и оказался бок о бок со своими соплеменниками.
Тяжело было сказать, какая сторона выигрывала и был ли кто серьезно ранен. В ночной темноте было видно лишь не замирающие ни на мгновение темные кошачьи тени. Запах крови уже почти окончательно перебил все знакомые запахи Грозовой земли и самих котов. Пытаясь мыслить как можно яснее, Перо более не предпринимал необдуманных решений. Каждое свое движение он старался рассчитать так, чтобы нанести максимальный урон с минимальным риском для собственной шкуры. Получив все-таки несколько незаметных царапин, он вновь продвигался в самую гущу сражения. Одного противника у него не было. Воитель сцеплялся то с одним, то с другим врагом, на шкуре каждого оставляя несколько следов зубов или когтей. Лапой с выпущенными когтями он проехался по чьей-то морде; уже через минуту кто-то опробовал такой же удар на нем самом. Кровь потекла из ран на лбу, засыхая на морде, мешая нормально все видеть, забивая нос отвратительным запахом и попадая на зубы.
Кто-то из Грозовых котов, совсем потеряв силы для дальнейшего сражения, поспешил покинуть поле битвы. Не успели рыбомордые кинуть несколько насмешек в след убегающему коту, как воитель из их же рядов поспешил броситься в реку, пока у него еще были силы ее переплыть и вернуться в лагерь живым. Перо слышал, как соплеменники советуют друг другу поберечь себя и уходить, доносились до него и самоуверенные отказы желавших продолжить бой котов. Сам он также лишь вошел во вкус и не собирался покидать Нагретые камни раньше, чем все Речные воины признают свое неминуемое поражение.
Рядом появилась еще чья-то крупная фигура. По сравнению с врагом Перо казался вовсе небольшим, и посему оставаться полагалось лишь на собственную скорость и ловкость - силы явно было у этого Речного громилы. Своим весом тот решил прижать Грозового воина к земле, но реакция Пера оказалась в разы лучше. Как только враг оторвал от земли передний лапы, своими задними лапами с выпущенным когтями воитель полоснул прямо по животу противника. Острые когти шипами впились в шкуру врага, оставляя глубокие раны; Речной воитель громко закричал и забыл о нападении, что позволило Перу своим весом прижать-таки его к земле. По виду врага было понятно, что он уже сдался и желает лишь покинуть вражескую территорию и вернуться в родной лагерь. Как только Грозовой воин ослабил хватку, противник с поджатым хвостом побежал прочь.
Перо Ястреба почувствовал несвоевременную радость и явно излишнюю уверенность в себе. Ему казалось, что победа уже была за Грозовым племенем, что он достаточно силен, чтобы справиться и с еще одним врагом. С каждой минутой боя силы его истощались, но кот, казалось, не обращал на это ни малейшего внимания. Он вновь слишком увлекся, стараясь достать своими когтями до очередного возникшего перед ним Речного воина.
Неожиданно плечо пронзила ужасная боль. Будто со стороны Перо услышал собственный сдавленный крик. Он не заметил нападающего и не понял, в какую секунду и каким способом был произведен удар. Воитель поджал лапу, не желая на нее опираться. В глазах вновь затуманилось. Кот чувствовал, как из сильно разодранного плеча струится поток крови, сомневаясь, что удар такой силы вообще был нанесен когтями. Быть может, враги принесли с собой какой-то предмет, использовав его в качестве оружия? Или просто несколько котов подкрались со стороны и нанесли удар столь слаженный и сильный, что Перо будто сотней иголок пронзили. Не сразу воитель смог хоть немного соображать; перед глазами все еще темнело от боли, но кот старался сосредоточиться на битве. Он заставил себя опустить лапу и вновь на нее опереться. Вихрь битвы вновь захватил его в свои объятия, уровень адреналина зашкаливал; боль не ушла, но отступила на второй план, словно решив прийти уже после окончания битвы, а покуда позволяя Перу продолжить сражения.
Краем уха воитель услышал еще чей-то крик, еще более громкий, чем его собственный. Невольно кот посмотрел в сторону, откуда он доносился, и увидел, что соплеменника ранили в разы серьезнее. Все Грозовые коты продолжали сражаться, крича, что нужен целитель, но не желая покидать Нагретые камни. Заметил кто-то и раненого Пера, решив, что сейчас на поле битвы меньше всего пользы будет именно от него. Воитель не желал с этим соглашаться, продолжая уже не столь ловко вертеться перед врагами и тщетно стараясь нанести сильный удар целой лапой. Решение оставалось за глашатаем, но он лишь согласился с остальными.
Даже не стараясь оспорить приказ, Перо Ястреба начал уверенно двигаться прочь из гущи сражения. Кто-то в очередной раз попал ему по голове, оглушив на мгновение; с трудом воитель не получил вторую серьезную рану, увернувшись от нового врага и прочесав по нему острыми когтями. Заметные усилия потребовались воителю, чтобы вырваться из этой толпы дерущихся на смерть котов и скрыться под тенью деревьев.
Перо летел прочь от Нагретых камней, стараясь как можно быстрее добраться до родного лагеря. Он слышал удаляющиеся звуки битвы, чувствовал запах крови и с трудом заставлял себя покидать поле боя. Какая-то часть него была уверена, что больше пользы он принесет там, плечом к плечу сражаясь за свою территорию, но приказ не поддавался обсуждению. Раненое плечо ныло и замедляло движение, заставляя воителя припоминать не один десяток ругательств. Но все же, пока боль еще была терпимой, Перо не останавливался и был полон решимости как можно быстрее привести целительницу к раненным соплеменникам.
Звуки битвы стихли, оставшись где-то за спиной воителя. В ночной тишине было слышно лишь его тяжелое дыхание и шелест листвы под лапами. Зловещими тенями нависали над воителем деревья; то низкие ветки, то вылезшие на поверхность корни затрудняли бег, заставляя кота лишний раз напрягать больную лапу в попытке пересечь препятствие. Перо не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он покинул Нагретые камни; минуты тянулись невыносимо долго, все вокруг смешалось в единое темное пятно, с дикой скорость проносящееся мимо воителя.
Совсем нескоро Перо почувствовал родной запах Грозового лагеря. Цепляясь шерстью о колючий утесник, он влетел в песчаный овраг и промчался мимо стоящих у входа соплеменников, не обращая внимания на их удивленные взгляды. Остановиться он позволил себе лишь у скалы. Безумный бег прекратился, адреналина поубавилось, и боль в плече вспыхнула с новой силой. Тщетно пытаясь отдышаться, воитель протиснулся в трещину, служившую целителям пещерой.
- Мята! Ты... - не договорив, Перо затих, растерянно смотря перед собой. Целительницы здесь не было. Неужели все зря? Задание провалено, а раненные так и не смогут вернуться домой?
Воитель тихо выругался. Кроме него в пещере все-таки была еще одна кошка - ученица целительницы. Быть может, еще не все потеряно? Оставалось лишь надеяться, что она уже успела многому научиться у своей наставницы. После странной минутной паузы Перо все-таки заговорил:
- Ты должна пойти со мной к Нагретым камням. Осмотреть раненных. Помочь им, если это возможно. Для обсуждений времени нет. Просто бери все нужные травы и следуй за мной.
Где целительница? Воителя немало интересовал этот вопрос, но он понимал, что сейчас ответ ничего ровным счетом не изменит. Важна была каждая секунда, и кот не намерен был тратить столь драгоценное время на бессмысленные и бесполезные разговоры. Надо было бежать, бежать изо всех сил к Нагретым камням, чтобы битва с врагами не окончилась трагедией для Грозового племени.
- Может, мне помочь тебе? Я могу взять побольше трав, - предложил Перо, поняв, что одна маленькая кошечка едва ли сможет унести все, что нужно.